由中国社科院世界宗教研究所、奉化市政府主办，奉化市大桥镇政府、香港弥勒文化发展基金会、奉化市佛教协会和奉化岳林寺承办的“首届中国弥勒文化学术研讨会”，于6月7至9日在浙江奉化召开。来自国家宗教局、中国社科院、中国佛教协会的负责人刘吉、贺克敏、茗山大和尚等与北京、香港、上海、江苏、浙江、四川等地的数十名专家、学者、高僧共聚一堂，就弥勒文化的精神、学术地位及其现代意义，进行了广泛而深入的探讨。
与会学者说，弥勒文化是中国传统文化的重要组成部分，它从产生到现在已有2000多年的历史。弥勒佛从原典佛经上的庄严的未来佛演化成布袋和尚的形象，即笑口常开的大肚弥勒佛的过程，是佛教中国化的过程。弥勒那亲切平和的神态，以及人们妙写他的许许多多对联，如：“大肚能容容天下难容之事，笑口常开笑世上可笑之人”等条幅，包含丰富的文化内涵，具有很深的哲理，给人以启迪，生动体现了中国人的国民性和人生价值追求。吸收其积极向上的思想和精神，可对建设社会主义精神文明有一定的促进作用。
在探讨布袋和尚与弥勒佛的学术渊源时，专家考证认为，汉代印度佛教传入我国，中国就有了弥勒佛的造像。开始按照印度样式，造的是金冠弥勒。南北朝时浙江义乌有个名叫傅翕的人，因公元534年，梁武帝萧衍迎之入都，讲经论道，待之以特殊礼遇。从此，傅大士声名大振，寺院内出现了以傅大士为原型的白衣长发弥勒造像。这是弥勒佛的第一次演化。五代后梁时，奉化出了个布袋和尚，于后梁贞明三年（公元917年）在岳林寺东廊盘石上坐化，逝前说了一首《辞世偈》。因此，世人以为布袋和尚是弥勒佛的化身，视之为神，竞绘其像。北宋时，出现了以布袋和尚为原型的弥勒新造像，并得到僧俗的一致认可。因为，大肚弥勒笑佛更符合中国人的理念，为民间所喜爱和欢迎。此后，中国汉传佛教的寺院就普遍用布袋和尚造像替代了傅大士的造像，这是弥勒佛的第二次演化。弥勒佛造像的演变过程，与中国传统文化的发展有着重要的影响。
这次研讨会讨论的范围广泛、内容丰富，受到国家宗教局和有关学术研究部门的重视。会上，全国政协委员、中国社科院学术委员刘吉用马克思主义理论和江总书记关于“三个代表”的重要思想，结合弥勒文化，论述了举行弥勒文化学术研讨会的意义；中国佛教协会副会长茗山大和尚把弥勒思想归纳为四种精神：慈悲精神、宽容精神、乐观向上精神、追求智慧精神；中国社科院宗教所研究员、博士生导师杨曾文阐释了弥勒信仰的民族化问题；北京大学哲学系教授、博士生导师楼宇烈讲述了弥勒信仰与弥勒精神；中央民族大学哲学系教授、博士生导师牟钟鉴探讨了弥勒信仰与弥陀信仰的关系；中国社科院宗教所副所长张新鹰讲述了弘扬传统文化问题；中国佛学院博士、青年高僧圣凯分析了弥勒礼忏仪的演变过程；《世界宗教研究》杂志社社长黄夏年论述了中国弥勒崇拜的渊源；等等。
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